Gustav von Aschenbach je 50 letni odoveli ugledni, osamljeni, melanholični, umirajoči komponist, ki ima prvotno namen obiskati nek otok ob Jadranski obali, vendar mu tam ni všeč, zato z ladjo odpotuje v Benetke, da bi si v miru odpočil po seriji osebnih pretresov.

Med opisovanjem tako same Benetke in kasneje tudi pripovedovalec podležejo uničujoči epidemiji kolere.